可編程控制器簡稱PLC，是一種主要應用于工業控制領域的控制器。PLC是在傳統的順序控制器的基礎上引入了微電子技術、計算機技術、自動控制技術和通訊技術而形成的新一代工業控制裝置，目的是用來取代繼電器、執行邏輯、計時計數等順序控制功能，建立柔性的編程控制系統。目前，可編程控制器在傳統功能的基礎上增加了模擬量運算、PID功能、通信功能以及更可靠的工業抗干擾技術等功能，廣泛應用于工業生產的各個領域。
可編程控制器可以簡單理解為一種用于特定工業環境下的計算機，并具備多種優良性能。可編程控制器的硬件結構與計算機基本相同，具備CPU、I/O模塊、電源模塊、底板、外設以及通信聯網設備，采用了可編程的存儲器對邏輯運算、順序控制、計時計數和算數運算進行存儲，并通過數字的、模擬的輸入輸出指令控制各種類型的工業生產過程。與通用的計算機相比，可編程控制器在工業領域的使用場景多、適應面廣，并具備可靠性高、抗干擾能力強和編程簡單等優點。
依據I/O點數不同，PLC可以劃分為小型PLC、中型PLC和大型PLC：
1）小型PLC：一般來說，I/O節點低于256點的為小型PLC，體積小、價格低，主要用于小型設備實現單一功能；
2）中型PLC：I/O節點介于256點和2048點之間，初步具備了通訊功能和模擬量功能，并具備比較豐富的指令系統，能夠應用于大型控制系統或多機系統；
3）大型PLC：I/O節點高于2048點的PLC為大型PLC，在軟硬件方面的性能都比較優越，具備強大的通信能力和處理能力，主要應用于大型的分布式控制系統。
從結構形式上，PLC通常又分為箱體式和模塊式兩種，并在此基礎上發展出了疊裝式：
1）箱體式PLC：指的是將CPU、電源、I/O模塊和存儲器等部分集成到一個箱體內，具備體積小、集成度高等特點，主要應用于小型PLC；
2）模塊式PLC：將各單元包裝成獨立模塊，通過各模塊之間的裝配實現相應功能，具備較好的靈活性和更豐富的功能，主要應用于中大型PLC；
3）疊裝式PLC：兼具了前兩者的特點，將各部分包裝成模塊再進行疊裝，同時保證了PLC的靈活性和緊湊型。
